Sebagai seorang kanak-kanak, sebilangan daripada kita mungkin telah mengenali Pluto sebagai planet terjauh dan terkecil di Sistem Suria. Pluto sendiri pertama kali ditemui pada tahun 1930 oleh ahli astronomi Amerika Clyde Tombaugh dan dinamakan planet kesembilan setelah Neptunus.
Tetapi pada tahun 2006, mesyuarat agung Kesatuan Astronomi Antarabangsa (IUA) memutuskan bahawa objek ini tidak lagi disebut planet. Ini kerana Pluto tidak memenuhi kriteria planet. Jadi, apa kriteria?
IUA mengeluarkan bahawa terdapat tiga peraturan yang harus dipenuhi agar objek ruang angkasa dikategorikan sebagai planet. Pertama, planet mesti berbentuk sfera. Kedua, planet-planet di Sistem Suria mesti mengorbit Matahari. Ketiga, planet ini mesti "membersihkan" orbitnya. Ini bermaksud bahawa ketika planet bergerak, graviti mesti dapat menyapu dan membersihkan ruang sekitar objek lain.
Dua syarat pertama, yang berbentuk sfera dan mengorbit Matahari, telah dipenuhi. Namun, ia tidak dapat membersihkan persekitaran orbitnya. Sehingga kini, objek angkasa ini dikelilingi oleh ribuan benda langit dan serpihan.
Nama Panggilan Baru Pluto
Walaupun bukan lagi planet, Pluto memiliki nama panggilan baru, yaitu planet kerdil. Planet kerdil adalah benda langit yang hanya memenuhi dua syarat pertama dari tiga definisi planet baru. Sekiranya anda ingin dikategorikan sebagai planet, planet kerdil mesti membersihkan persekitaran orbitnya terlebih dahulu.
(Baca juga: Mengenal Galaksi Bima Sakti, tempat Tata Surya berada)
Selain Pluto, para saintis juga telah menemui empat planet kerdil lain, yaitu Ceres, Makemake, Haumea, dan Eris.
Walaupun bukan lagi sebuah planet, itu tidak bermaksud para astronom mengabaikan keberadaannya. Pada tahun 2015, NASA berjaya memaparkan foto objek angkasa ini dalam resolusi tinggi sehingga kita dapat melihat bentuknya dengan lebih jelas.
Planet kerdil ini diketahui memiliki lima satelit, iaitu Charon (yang terbesar; separuh diameter Pluto), Styx, Nix, Kerberos, dan Hydra. Pluto dan Charon kadang-kadang dianggap sebagai sistem binari kerana pusat barisan orbitnya terletak di antara mereka. IAU belum merumuskan definisi untuk planet kerdil biner, dan Charon secara rasmi dinyatakan sebagai satelit untuk planet kerdil ini.
