Masyarakat terdiri daripada unsur-unsur yang berbeza, seperti pelbagai lapisan, kumpulan, peraturan, dan institusi. Unsur sosial yang terjalin dikenali sebagai struktur sosial. Dalam struktur ini, tingkah laku yang berlaku cenderung untuk tetap dan teratur.
Menurut George C. Homan, struktur sosial berkaitan dengan tingkah laku sosial asas dalam kehidupan seharian. Sementara itu, Selo Soemardjan dan Soelaiman Soemardi berpendapat bahawa struktur sosial adalah keseluruhan struktur elemen sosial utama. Nasikun juga mempunyai definisi tersendiri, di mana struktur sosial dapat dilihat secara mendatar atau menegak.
Charles P. Loomis menyatakan bahawa struktur sosial terbentuk daripada 10 elemen penting. Yang pertama adalah perasaan solidariti anggota masyarakat. Kedua, cita-cita dan matlamat bersama masyarakat. Ketiga, kemudahan atau alat sistem sosial, seperti institusi dan institusi sosial.
Keempat, kedudukan dan peranan sosial yang mengarahkan corak tingkah laku masyarakat. Kelima, tahap dalam sistem sosial ditentukan oleh status dan peranan anggota masyarakat. Keenam, nilai dan norma sosial yang berfungsi sebagai panduan untuk berkelakuan anggota masyarakat.
(Baca juga: Pelbagai Teori dan Bentuk Perubahan Sosial)
Ketujuh adalah pengetahuan dan kepercayaan yang dimiliki oleh anggota masyarakat yang berfungsi sebagai alat analitik bagi anggota masyarakat. Kelapan adalah kuasa dalam bentuk kemampuan memerintah dari anggota masyarakat yang memegang kekuasaan, agar sistem sosial dapat diteruskan.
Unsur kesembilan adalah sistem sekatan yang mengandungi ganjaran dan hukuman dalam sistem sosial, sehingga norma-norma dipelihara. Akhirnya, terdapat sistem ketegangan, konflik dan penyimpangan yang menyertai perbezaan keupayaan dan persepsi orang.
Ciri umum struktur sosial adalah sifat abstraknya. Di samping itu, terdapat dimensi menegak dan mendatar. Struktur ini juga merangkumi semua budaya dalam masyarakat dan selalu berkembang dan berubah dari masa ke masa, walaupun ia tetap menjadi asas proses sosial masyarakat.
Di samping itu, struktur sosial merangkumi semua hubungan sosial antara individu pada waktu tertentu. Di mana ia merujuk kepada interaksi sosial utama, iaitu interaksi sosial yang dapat membentuk masyarakat. Ciri terakhir adalah bahawa ini adalah realiti sosial yang statik dan mempunyai kerangka yang membuat pesanan.
Struktur sosial dapat dikelaskan kepada dua jenis, iaitu pembezaan sosial dan stratifikasi sosial.
Pembezaan sosial merujuk kepada persamaan dalam strata sosial atau darjah. Pembezaan sosial adalah pengelompokan mendatar, yang bermaksud bahawa setiap kumpulan mempunyai kedudukan yang sama tanpa lebih tinggi atau lebih rendah. Pembezaan sosial boleh mengambil bentuk kumpulan etnik, kaum, agama atau puak.
Sementara itu, stratifikasi sosial adalah pengelompokan populasi menjadi lapisan berstrata atau menegak. Soerjono Soekanto berpendapat bahawa stratifikasi sosial adalah pembezaan populasi atau masyarakat menjadi kelas berstrata. Definisi stratifikasi sosial menurut Bruce J. Cohen itu sendiri adalah sistem yang meletakkan seseorang mengikut kualiti mereka dan meletakkannya di kelas sosial yang sesuai.
Dasar pengelompokan dapat berupa kekayaan, pengetahuan, dan kekuatan. Bentuk stratifikasi itu sendiri adalah dalam bentuk pembahagian kelas dari perspektif ekonomi, politik dan sosial.
